« There are these glints of your complexion on the surface of this aluminium with which marriage rings are made »
(vrij vertaald van Guillaume Apollinaire ) 

Tot eind de 19e eeuw werd aluminium aanzien als een “edelmetaal”. Aluminium was overvloedig aanwezig op het aardoppervlak in de vorm van geoxydeerd aluminium, maar toch was het zeer zeldzaam te vinden in haar zuiver metaalvorm. Aluminium was bijna net zo duur als goud en werd vooral gebruikt voor de vervaardiging van juwelen, medailles, artistieke objecten, beelden... . Ook werden het gebruikt om wapens mee te maken die zo licht mogelijk moesten zijn. De Franse keizer Napoleon III was eigenaar van een aluminium bestek, dat alleen maar gebruikt werd voor belangrijke gasten. De top van de beroemde Washington-obelisk is een kleine piramide van gegoten aluminium

Aluminiumoxide (aluminiumoxide) is dus te vinden in de korst van de aarde. Het kan worden geëxtraheerd uit mineralen zoals 'bauxiet'. Tot in 1890, werd aluminium uitsluitend geproduceerd door middel van een chemisch proces. Kleinschalige chemie impliceert over het algemeen een laboratorium, lange en ingewikkelde bewerkingen en kleine opbrengsten. Dat verklaart waarom aluminium zo zeldzaam en duur was in het verleden.

In 1889 ontdekken twee wetenschappers, zonder het van elkaar te weten, hetzelfde nieuwe proces voor de productie van zuivere aluminium. Dit proces was gebaseerd op een 'elektrochemische' reactie en veel eenvoudiger dan de eerder gebruikte methode. De twee ontdekkers waren heer Charles Martin Hall in de VS en in Frankrijk Paul Héroult. 

Zodra dit nieuwe proces operationeel was in een laboratorium, zijn beide wetenschappers op zoek gegaan naar industriële partners. In de VS, vond Charles Hall al snel financiële partners, en begon het bedrijf dat later Alcoa werd. Paul Héroult vond Zwitserse partners en dat was tevens de start van het bedrijf Alusuisse.

Aluminium is een licht metaal, drie keer lichter dan staal. Het heeft ook een maximale opbrengst aan kracht die vaak hoger is dan die van staal (afhankelijk van de aluminiumlegering). Aluminium wordt nu grotendeels gebruikt in de bouw van bijna alle transportmiddelen: auto's, treinen, vliegtuigen, vaartuigen... De lichtheid van dit metaal heeft dus enorme energiebesparingen mogelijk gemaakt in de vervoerssector.

Aan de andere kant, mag men niet vergeten dat aluminium bijna eindeloos recycleerbaar is, het is makkelijk te smelten en opnieuw te gebruiken (hetgeen verklaart waarom de productie tamelijk stabiel blijft door de jaren heen).